Brevet d'invention aéronautique

Tapuscrit avec une page autographe de la main de Saint-Exupéry au crayon, "Method for Guiding Aeroplane"s, suivi de "Letters-Patent of Invention. A New Method for the Landing of Aeroplanes without Visibility with instruments and apparatus for its realization", 8 octobre 1937. Marques de trous d'agrafes rouillés et légères mouillures.

Tapuscrit original de sa « Méthode pour guider les aéroplanes », qui s'attache particulièrement au problème du pilotage et guidage des appareils sans visibilité, problème qui est, comme il l'explique, quasiment résolu...

La première page manuscrite est de la main d’Antoine de Saint-Exupéry  qui a noté au crayon ses nom et adresses : « 67 Broad Street / Antoine de Saint-Exupéry / 15 place Vauban Paris / Barbizon Plaza New-York », et au crayon bleu : « conserver »... La mention de Barbizon Plaza indique que la feuille manuscrite date de son premier séjour à New York, afin de réaliser l’impossible vol de 14 000 kilomètres depuis la grosse Pomme jusqu’à Punta Arenas qui se soldera par son terrible accident au Guatemala.

À son arrivée le 11 janvier 1938 du paquebot « Ile-de-France » avec son mécanicien, André Prévot, ses correspondants de l’Alliance française l’installent dans une chambre au vingt-cinquième étage du Barbizon Plaza Hotel. « Au milieu des gratte-ciel et des néons, il expérimente, la première nuit, la sensation étrange de voguer sur un trois-mâts, le vent qui gronde dans les cordages et les bruits sourds venus du fond des cales. » rapporte Christine Kerdellant. Il est très probable que ce travail ait donc germé pendant son séjour américain, marqué par le tragique problème de décollage de son Simoun F-ANXR à La Aurora qui le laisse en piteux état. Le brevet est officiellement déposé en France – et aux Etats-Unis, par ce document – le 8 octobre 1937. Le tapuscrit du présent brevet en anglais est précédé d’une démonstration détaillée absente du texte français déposé à l'Institut national de la propriété intellectuelle. Les démonstrations sont illustrées par des schémas géométriques (6 planches). La partie explicative est suivie de 4 applications, et d'un chapitre de conclusion :

« Saint-Exupéry s'attaque au problème de l'approche d'un terrain d'aviation par très faible visibilité. Il imagine un système d'aide radio composé de deux émetteurs radio installés de part et d'autre de la zone d'atterrissage (à l'époque des terrains en herbe ou en terre, on parlait de « champ d'aviation » plutôt que de piste d'atterrissage). Leur émission est un fin pinceau tournant et un indicateur au tableau de bord de l'avion montre la position du terrain. Aujourd'hui, de multiples appareils servent à cette fonction. L'idée de l'émetteur tournant existe encore dans le système des VOR (VHF Omnidirectional Range), des balises au sol ». (Jean-Luc Goudet)

Les problèmes de visibilité sont monnaie courante à bord de ces morceaux de ferraille volantes. Comme le rappelle Emmanuel Chadeau, Saint-Ex a connu les débuts difficiles de l’aviation, où « On pilote le nez dehors, mal protégé du vent et du froid, derrière de grosses lunettes qui reçoivent les giclées d’huile lâchées par les pipes d’échappement. Le pilote est engoncé dans des cuirs, sous un casque : rond qui étreint la nuque, les mains prises dans de gros gants fourrés, les pieds engourdis sur les palonniers dans des bottes jamais assez chaudes. Il se repère le plus souvent par rapport au sol, sans radio ni émetteur Morse, avec une carte sur les genoux ». L’écrivain-aviateur-ingénieur s’inspire sans doute de la très performante liaison radio de l’aviation américaine, dont les systèmes sont alors supérieurs aux français. Ce texte est suivi du texte officiel de son brevet d'invention, dans sa traduction anglaise, proposant une « Nouvelle méthode pour l'atterrissage des aéroplanes sans visibilité », comportant 15 pages et 1 planche de schémas.

Rare document dévoilant l’intégralité du raisonnement technique de Saint-Exupéry dans sa quête du vol sans encombre : « A ce garçon épris de connaître et de s’éprouver, l’avion ouvrait la virginité du ciel, de ses neiges, de ses cyclones, de sa nuit redoutable et quasi sacrée. Il provoquait le choc créateur. Il hâtait l’épanouissement de l’âme. »  (Jules Roy, Passion et mort de Saint-Exupéry).