Détail sur la navigation aux côtes de Saint-Domingue et dans ses débouquemens. - Détail particulier pour la carte de la Gonave, ajoutée en 1788 au Pilote de l'Isle de Saint-Domingue

Édition originale du Détail sur la navigation aux côtes de Saint-Domingue et dans ses débouquemens du comte de Chastenet-Puységur, imprimée à Paris par l'Imprimerie royale en 1787. Vignette aux armes de France sur le titre, bandeaux et lettrines. Le nom de l'auteur, absent du titre, figure à la page [iii]. 2 ff.n.ch., 81 pp. (Sabin 12235 ; Polak 1655, d'après le catalogue Maurice Chamonal, n° 31).

Relié à la suite, en édition originale également, le Détail particulier pour la carte de la Gonave, ajoutée en 1788 au Pilote de l'Isle de Saint-Domingue, de François Cyprien Antoine Lieudé de Sepmanville, élève de la Marine de première classe, imprimé à Paris par l'Imprimerie royale en 1788 (10 pp. ; cf. Polak 6033 ; absent de Sabin). Cette pièce, destinée à accompagner une nouvelle carte de l'île de la Gonâve, se rencontre fréquemment à la suite des Débouquemens de Puységur. La John Carter Brown Library conserve un recueil composé de la même manière, dans une reliure contemporaine. Feuillets du second texte insolés en marge.

Reliure de l'époque en pleine basane fauve marbrée, aux armes royales de France frappées en or au centre des plats, sous couronne fermée et entourées des colliers des ordres du roi. Dos à cinq nerfs orné alternativement d'ancres et de fleurs de lis dorées, pièce de titre en chagrin bordeaux, filets et ornements dorés, tranches rouges. Mors fendus et recollés en tête et en pied, petit manque angulaire à la pièce de titre, coiffes arasées, coins émoussés.

La présence des armes de France, associées sur le dos aux ancres de marine et aux fleurs de lis, semble désigner une reliure destinée à la diffusion officielle de ces instructions nautiques.

Le Détail de Puységur constitue le complément textuel du Pilote de l'isle de Saint-Domingue et des débouquemens de cette isle, atlas hydrographique publié par ordre du roi à la suite de la campagne menée en 1784 et 1785 par la corvette Le Vautour. L'entreprise répondait à une nécessité essentielle pour la navigation française : reconnaître avec précision les côtes et les passes d'une colonie dont le commerce occupait une place considérable dans les échanges atlantiques.

Les débouquements, passages permettant de quitter les eaux de Saint-Domingue pour gagner l'Atlantique, étaient particulièrement redoutés des navigateurs. Semés d'îlots, de hauts-fonds et de récifs, ils commandaient notamment les routes de retour vers la France et les approches du Môle Saint-Nicolas, position stratégique à l'extrémité nord-ouest de l'île. La sûreté des traversées dépendait ainsi de la connaissance de quelques passages étroits, où une erreur de position pouvait compromettre un bâtiment et sa cargaison.

Officier de marine ayant participé à la guerre d'Indépendance américaine, Antoine-Hyacinthe-Anne de Chastenet-Puységur (1752-1809) avait également pris part aux travaux consacrés à l'épreuve des horloges marines, notamment auprès de Jean-Charles de Borda. Arrivé au Cap-Français le 8 juin 1784, il consacra quatorze mois à relever les côtes de Saint-Domingue et les passages qui les entouraient. Ses observations associaient les méthodes astronomiques aux déterminations de longitude obtenues à l'aide des horloges marines, instruments dont les progrès renouvelaient alors la précision de l'hydrographie.

Dans son Détail, Puységur expose les résultats de cette campagne, décrit les mouillages, précise les positions relevées et rend compte de la marche des horloges employées. L'ouvrage accompagne ainsi les cartes du Pilote d'indications pratiques indispensables à leur utilisation. Les Archives nationales conservent un extrait du journal de navigation du Vautour pour les années 1784-1785, tandis que la Bibliothèque nationale de France possède une carte manuscrite des débouquements, dressée et signée par Puységur en 1785 à partir de ses observations astronomiques et chronométriques.

La pièce de Lieudé de Sepmanville prolonge cette entreprise de reconnaissance hydrographique. L'île de la Gonâve, située dans le golfe qui porte aujourd'hui son nom, présentait des dangers particuliers pour la navigation. À la suite de plusieurs naufrages de bâtiments du roi et du commerce sur les récifs qui l'entouraient, le gouverneur général de Saint-Domingue, le marquis de La Luzerne, chargea en 1787 le jeune officier d'en lever le plan. Lieudé rappelle lui-même les circonstances de cette mission, indiquant que La Luzerne « jeta les yeux sur moi en 1787 ». Sa carte fut ajoutée au Pilote en 1788, accompagnée des dix pages d'explications réunies ici aux instructions de Puységur.

La succession de ces deux publications illustre le caractère progressif de l'entreprise hydrographique : à la reconnaissance générale des côtes et des débouquements succédait l'examen plus particulier des dangers que l'expérience des navigateurs continuait de révéler. La réunion des deux textes, observée dans d'autres exemplaires contemporains, restitue cette complémentarité.

À la veille de la Révolution, ces travaux témoignent de l'ambition scientifique de la Marine royale, soucieuse de substituer aux connaissances transmises par l'usage des déterminations fondées sur l'observation et la mesure. La qualité des cartes ne relevait pas seulement du progrès géographique : elle engageait la sécurité des équipages, la circulation des navires et les intérêts commerciaux de la monarchie.

À la fin du XVIIIe siècle, les grandes expéditions maritimes ne se contentaient plus de découvrir le monde : elles s'employaient désormais à le mesurer. Sous les armes de Louis XVI, ces deux textes rappellent combien la conquête de la précision était devenue l'une des grandes ambitions de la Marine royale.