"Il y a quinze ans que je fais le métier révolutionnaire. Je suis décidé à vaincre ou périr dans cette cause"

Lettre autographe inédite du marquis de La Fayette au marquis Victor de la Tour-Maubourg, écrite à « Metz », datée par le marquis « le 4 ». 2 pages 1/4 à l’encre sur un bifeuillet. Une petite perforation sans atteinte au texte, un tampon rouge « v. jacob Metz » sur le verso vierge du bifeuillet. Deux discrets renforts de papier en pied et en tête du pli du feuillet.

La Fayette écrit cette lettre éminemment politique en 1792 depuis Metz, la même ville où, jeune officier, il avait pris la décision de partir combattre pour l’indépendance de l’Amérique : « Il y a quinze ans que je fais le métier révolutionnaire. Je suis décidé à vaincre ou périr dans cette cause » écrit-il ici, alors que la monarchie constitutionnelle est en grand péril.

À la tête d’une armée sous la menace de davantage d’émigrations et violemment attaqué par les Jacobins, La Fayette se place en homme providentiel de la Révolution et déplore avec véhémence « la perte inadmissible » du duc de Brunswick, parti diriger les armées prussiennes et autrichiennes contre la France.

La Fayette s’adresse probablement à Marie-Charles César de la Tour Maubourg, qu’il appelait « mon ami intime, mon frère d’amitié, d’armes et de révolution. » (Lettre à Dietrich, 12 novembre 1791). Ce dernier servit sous ses ordres à la déclaration de guerre comme ses deux frères. En 1792, Charles-César commande l’avant-garde de l’Armée du Centre et émigrera en août avec La Fayette.

À peine arrivé à son quartier général de Metz en décembre 1791, La Fayette s’était occupé d’établir dans les troupes de l’Armée du Centre une sévère discipline. La situation était difficile, en raison de l’émigration de la plupart des officiers, de la mauvaise volonté des restants et du relâchement de surveillance qui en résultait. Tout en se préoccupant de ses soldats, La Fayette, constitutionnel endurci, ne se désintéressait pas de la politique : il avait fait porter au ministre Dumouriez un mémoire par lequel il promettait son concours au ministère girondin, si celui-ci s’engageait à faire respecter les lois, la dignité royale, les autorités constituées, la liberté religieuse.

La Fayette écrit vraisemblablement quelques semaines avant la déclaration de guerre, dont il aura connaissance le 22 avril. Il se révèle ici comme un homme préoccupé de ses devoirs militaires, et protecteur de la Constitution gravement menacée. Dans de magnifiques lignes pleines de fougue et de détermination, il ne fait pas mystère de sa popularité et ses faits d’armes :

« J’ai de grands moïens en Hollande, le parti démocrate est à moi sans réserve ; j’en ai aussi à Liège ; on me connaît dans les païs bas, et de ce coté ci du Rhin. Les Gardes nationales me regardent toutes comme leur chef ; je suis bien sûr d’une armée que je commanderai en personne. Au fait, j’ai aussi quelques talents naturels, et particulièrement pour la guerre. J’ai l’activité de la jeunesse, une sante imperturbable, beaucoup de sang froid et un travail facile. Il y a quinze ans que je fais le metier revolutionaire. Je suis décidé à vaincre ou périr dans cette cause ».

En Amérique, il avait en effet déployé sagacité et justesse dans les affaires militaires de l’Indépendance, surtout dans la campagne de Virginie. On sait qu’il tire des leçons de ces combats en créant des unités de tirailleurs couvrant le gros de l’infanterie – et informa d’ailleurs George Washington de ses préparatifs. Il s’attache aussi à organiser des compagnies d’artillerie légère à cheval, à la mode prussienne et autrichienne, et mentionne notamment dans la lettre une « observation sur les chevaux de l’artillerie à cheval » dans les rapports qu’il a reçus et envoie à La Tour-Maubourg. Parmi eux figure également un rapport d’un « jeune homme intelligent qui m’a paru mériter d’un envoi quoique je pense qu’il s’exagère les dispositions des troupes ennemies, et surtout des Hongrois ».

Le lieutenant général fait montre d’une terrible lucidité sur la situation politique et militaire de la France, déchirée par les luttes intestines et mise en péril par les puissances étrangères :

« Adieu, mon cher Maubourg, il se forme un orage terrible, il se machine peut-être beaucoup de trahisons ; notre premier soin doit être de me donner une bonne armée agissante. Alors Narbonne et moi enfoncerons notre chapeau, et jouant beau jeu, nous révolutionnerons le mieux que nous pourrons devant nous. ; [...] voilà pourtant quelques motifs de consolation pour la perte du duc de Brunswick qui me paroit à chaque instant plus inadmissible, et qui tôt ou tard perdroit celui même qui l’aurait proposé, soit par ses trahisons, soit par la méfiance publique. Adieu, mon ami, dépêchons-nous, le tems presse. »

Fort de son expérience américaine et en dépit des clameurs jacobines, Lafayette se prépare à défendre les valeurs de la Constitution française et en fait part à l’un de ses plus proches frères d’armes, qui l’accompagnera dans les geôles autrichiennes quelques mois plus tard.