Victor HUGO

Ruy Blas. Drame en 5 actes, en vers

Name: Victor HUGO • Ruy Blas. Drame en 5 actes, en vers • Autograph • 1872
Brand: Michel Lévy
SKU: 44135
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Author: Victor HUGO

Michel Lévy frères|Paris 1872|12 x 19 cm|relié

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⬨ 44135

Later edition, but partly first thanks to presence of the preface “à la France de 1872 [To the France of 1872]” published on the occasion of the revival of the piece at the Odeon on the 19^th February 1872.
Half brown shagreen, spine in six compartments, covers preserved.
An exceptional autograph inscription from Victor Hugo to his mistress, Juliette Drouet: “Premier exemplaire aux pieds de ma dame [The first copy, laid at the feet of my lady]”.
From its very creation until its overdue consecration, the story of Ruy Blas was intimately tied to that of Juliette Drouet.
Shut up at home all the while the piece was being written, Juliette was to be its first reader on the 12 August 1838 (Hugo finished writing it on the 11^th). She fell in love at once with this romantic drama in which Hugo promised her the title role alongside Frédérick Lemaître :

“What a miracle your piece is, my poor beloved, and so good of you to have let me admire it first. Never have I seen anything so wonderful; including even your other masterpieces. It has a richness, a magnificence, a wonder…Oh my darling sun, you have blinded me for so long to come.”

Juliette quickly came to know the piece by heart, certain verses strongly evoking the relationship between the author and the actress:

“Madam at your feet, in the shadows, there is a man
Who loves you, lost in the enveloping night;
Who suffers as an earthworm enamored of a star;
Who would give his soul for you, if he might;
And who lowly dies while on high you shine” (Act II, scene 2).

On the 15^th August, Hugo confirmed her casting in the role of Doña Maria de Neubourg. Juliette could hope for no finer proof of his love: “I see glory, happiness, love and adoration, all this in huge and impossible measure…”
Unfortunately, far from presaging the hoped-for glory, this news marked the start of open hostilities from Adèle, who until this point had stayed out of her husband’s adulterous relationship. At the end of the summer, Adèle wrote to the director of the theatre:
“I foresee the success of the piece being compromised…because the role of the Queen was given to someone who was involved in the scandal over Mary Tudor…Opinion…is against…the talents of Mlle Juliette…This lady is said to be having an affair with my husband. While I am personally convinced that these rumors have no basis whatsoever in fact…the end result is the same…I have some hope that you…will give the role to someone else.” It was, in fact, Frédérick Lemaître’s lover who got it in the end.

Juliette did not hide her helplessness: “I carry in me my mourning for a fine and admirable role which is dead to me for ever…I am more upset than you can possibly imagine.” And, even if Ruy Blas was not the success they’d hoped for, her passion for the piece remained: “I spilled all my blood for you, for your piece.”
On the 5^th December 1867, when the Odeon mooted a revival of the piece, Napoleon III had it banned because “we don’t want the scandal over Hernani breaking out again.” Juliette was more upset by this injustice than Hugo himself, as her voluminous correspondence attests. Her letters on this subject are collected in Paul Souchon’s work (Autour de Ruy Blas. Lettres inédites de Juliette Drouet à Victor Hugo, Albin Michel, 1939).

She fought for her reinstatement for years and, when Ruy Blas was finally revived at the Odeon in 1872, she took part in and commented on every step of the process.

Thus, coming out of the first reading by Hugo to the actors on the 2^nd January 1872, she wrote:
“Victory, my great beloved! Your entire audience left with profound and enthusiastic feelings…Ruy Blas from the first word to the last is the masterpiece of masterpieces. I came out transported, ecstatic, full of the same love and admiration and adoration for you as the first time I heard you. All that was with me just now at yours when I was the most transported and the most moved, more so than the author of the piece. I am ashamed to express this to you so poorly, but I had to give in to the needs of my heart, which is bursting with your genius and my love. There it is, my love, and I rush to kiss your wings and your feet.”

With Sarah Bernhardt in the role of the Queen, the piece was a triumph which grew and grew with each performance.

The day after the premiere, Juliette commented on this consecration, for which she had been waiting for more than thirty years: “You see, my love, that I was telling the truth about the prodigious and formidable enthusiasm of the entire audience yesterday. Never have you had, never could you have, a better reception. It was total delirium, growing with each verse. Your sublime poetry conquered every soul and one could feel the rivers of adoration flowing from all their hearts. The thunderous applause was so strong and so sustained that every hand sparked with electricity…And as for you, I feel that in this blessed month there is renewed love for you and it seems that all my fine memories are blooming once more and perfuming my soul with happiness. And I wanted to lay at your feet a divine bouquet”.

It was Victor Hugo who in the end laid “at the feet of [his] lady” this masterpiece of Romanticism and testimony to their legendary love.

Depuis sa création jusqu'à sa consécration tardive, l'histoire de Ruy Blas est intimement mêlée à celle de Juliette Drouet.
Recluse chez elle durant toute l'écriture de la pièce, Juliette en fut la première lectrice, le 12 août 1838 (Hugo en acheva l'écriture le 11). Immédiatement, elle tombe amoureuse de ce drame romantique dont Hugo lui promet le rôle-titre au côté de Frédérick Lemaître : « Quel miracle que ta pièce, mon pauvre bien-aimé, et que tu es bon de me l'avoir fait admirer la première ? ! Jamais je n'avais rien entendu de si magnifique. Je n'en excepte même pas tes autres chefs-d'œuvre. C'est une richesse, une magnificence, un éblouissement [...] Oh mon beau soleil, vous m'avez aveuglée pour longtemps. »
Rapidement, Juliette connaît la pièce par cœur, certains vers évoquant farouchement la relation du poète et de la comédienne :
« Madame, sous vos pieds, dans l'ombre, un [homme est là
Qui vous aime, perdu dans la nuit qui le voile ;
Qui souffre, ver de terre amoureux d'une étoile ;
Qui pour vous donnera son âme, s'il le faut ;
Et qui se meurt en bas quand vous brillez en [haut » (Acte II, scène 2)
Le 15 août, Hugo lui confirme le rôle de Doña Maria de Neubourg. Juliette ne pouvait espérer une plus belle preuve d'amour : « Je vois de la gloire, du bonheur, de l'amour et de l'adoration, tout cela dans des dimensions gigantesques et impossibles... »
Malheureusement, loin de présager la gloire espérée, cette nouvelle marquera le début de la guerre ouverte d'Adèle, qui jusque-là était peu intervenue dans la relation adultérine de son mari. à la fin de l'été, Adèle écrit au directeur du théâtre : « Je vois le succès de la pièce compromis [...] car le rôle de la Reine a été donné à une personne qui a été un élément du tapage fait à Marie Tudor. [...] L'opinion [...] est défavorable [...] au talent de Mlle Juliette. [...] Cette dame passe pour avoir des relations avec mon mari. - Tout en étant personnellement convaincue que ce bruit est dénué entièrement de fondement, [...] le résultat est le même. [...] j'ai quelque espoir que vous [...] donnerez le rôle à une autre personne. » Ce sera l'amante de Frédérick Lemaître qui en héritera.
Juliette ne cache pas son désarroi : « Je porte en moi le deuil d'un beau et admirable rôle qui est mort pour moi à tout jamais. [...] J'ai un chagrin plus grand que tu ne peux l'imaginer. » Et, même si Ruy Blas ne rencontre pas le succès escompté, sa passion pour la pièce reste intacte : « J'ai versé tout mon sang pour vous, pour votre pièce. »
Le 5 décembre 1867, alors que l'Odéon projette une reprise de la pièce, Napoléon III la fait interdire car « il ne faut pas que le scandale d'Hernani se renouvelle ». Juliette est plus affectée encore qu'Hugo par cette injustice, comme en témoigne son abondante correspondance. Ses lettres sur le sujet sont réunies dans l'ouvrage de Paul Souchon Autour de Ruy Blas. Lettres inédites de Juliette Drouet à Victor Hugo, Albin Michel, 1939.
Pendant des années, elle milite pour sa réhabilitation et, lorsqu'en 1872 Ruy Blas est enfin accueilli à l'Odéon, elle assiste et commente chaque étape de cette résurrection.
Ainsi au sortir de la première lecture de Hugo aux comédiens, le 2 janvier 1872 : « Victoire, mon grand bien-aimé ? ! Émotion profonde et enthousiaste de tout ton auditoire. [...] Ruy Blas depuis le premier mot jusqu'au dernier est le chef-d'œuvre des chefs-d'œuvre. Je suis sortie de là éblouie, ravie, t'aimant, t'admirant et t'adorant comme le premier jour où je t'ai entendu. C'était autour de moi, tout à l'heure chez toi, à qui était le plus transporté et le plus ému de l'auteur et de la pièce. Je suis honteuse de te le dire si mal, mais je cède au besoin de mon cœur tout plein de ton génie et de mon amour. Te voilà, mon adoré, je me hâte de baiser tes ailes et tes pieds. »
Avec Sarah Bernhardt dans le rôle de la reine, la pièce est un triomphe qui ira croissant au fil des représentations. Le lendemain de la première, Juliette commente cette consécration attendue depuis plus de trente ans : « Tu vois, mon bien-aimé, que je t'avais dit la vérité sur le prodigieux et formidable enthousiasme de tous les spectateurs hier. Jamais tu n'[en] as eu et n'en pourras avoir de plus grand. C'était un délire général qui allait crescendo à chaque vers. Ta sublime poésie subjuguait toutes les âmes et on sentait des effluves d'adoration sortant de tous les cœurs. Les tonnerres d'applaudissements étaient si continus et si forts qu'il jaillissait des étincelles électriques de toutes les mains. [...] Quant à moi, je sens dans ce mois béni un renouveau d'amour et il me semble que tous mes doux souvenirs refleurissent et parfument mon âme de bonheur. Et je voudrais déposer à tes pieds un bouquet divin. »
C'est Victor Hugo qui finalement dépose « aux pieds de [s]a dame » ce chef-d'œuvre du romantisme en témoignage de leur amour mythique.