Jacques le Fataliste et son maître

Édition originale posthume de Jacques le Fataliste et son maître, publiée à Paris chez François Buisson en 1796, sur papier de Hollande. Le texte est précédé de À la mémoire de Diderot, de Jacques-Henri Meister, ami proche de l’auteur et successeur de Grimm à la direction de la Correspondance littéraire.

Reliure de l’époque en plein veau brun marbré, dos à nerfs orné, pièce de titre en maroquin rouge, pièce de tomaison en maroquin noir. Léger manque au mors inférieur en queue, traces de frottement, épidermures sur le plat supérieur avec un manque de cuir, un coin émoussé ; aux pages 247 et 257, manque en marge du coin droit. Papier dans l’ensemble frais.

Cet exemplaire a été relié en un seul volume à la suite de l’édition des Œuvres de Diderot de 1772, en six tomes ; Jacques le Fataliste vient ici compléter matériellement, vingt-quatre ans plus tard, une collection des œuvres publiée bien avant que le roman ne paraisse en librairie.

Le texte avait pourtant déjà une longue histoire. Conçu à partir de 1765, repris et augmenté pendant près de vingt ans, il paraît d’abord dans la Correspondance littéraire entre 1778 et 1780, avant de recevoir de nouveaux ajouts en 1780 puis en 1786. Meister, qui en connaissait directement la genèse, ouvre l’édition de 1796 par un hommage à Diderot déjà publié dix ans plus tôt dans cette même revue.

Avant même de paraître en français, le roman avait commencé une autre vie en Allemagne. Schiller traduisit l’épisode de Mme de La Pommeraye pour sa revue Thalia ; Doray de Longrais le retraduisit ensuite en français sous le titre Exemple singulier de la vengeance d’une femme. En 1792, Mylius donna la première traduction allemande intégrale, tandis qu’un autre manuscrit du roman, possédé par le prince Henri de Prusse, fut communiqué à l’Institut national. Lorsque Buisson publie enfin le texte français complet en 1796, Jacques le Fataliste circulait donc depuis longtemps entre manuscrits, périodiques et traductions.

Sa liberté formelle doit beaucoup à Tristram Shandy de Sterne : interruptions, digressions, récit sans cesse relancé ou suspendu, dialogue permanent avec le lecteur.

Relié à la suite des Œuvres de 1772, ce Jacques le Fataliste vient prendre, après coup, la place qui lui manquait dans la bibliothèque de Diderot ; un texte longtemps demeuré hors du livre rejoint enfin, dans cet exemplaire, l’ensemble auquel il semblait destiné.