"Écrit sur le tombeau d'un petit enfant au bord de la mer"

Poème autographe signé « V. H. » de Victor Hugo, quatre quatrains à l’encre noire sur une page d’un feuillet présenté sous encadrement en baguette d’acajou.

Cachet à froid de la ville de Bath dans la partie inférieure gauche. Plis horizontaux et verticaux, petites rousseurs le long des plis, quelques taches pâles en marge inférieure droite, sans atteinte au texte. Quelques petites traces sombres en marge inférieure droite, l’une affectant une seule lettre du mot « retombe ».

Manuscrit original et version antérieure au texte final de l’émouvant poème autographe de Victor Hugo, publié sous le titre « Écrit sur le tombeau d’un petit enfant au bord de la mer » dans son recueil Les Rayons et les Ombres (Paris, Delloye, 1840).

Hugo composa ce magnifique éloge funèbre à la mémoire du jeune neveu de son grand ami Auguste Vacquerie, décédé à l’âge de quatre ans et dix mois. Le poète avait promis un poème en épitaphe et adressa personnellement le présent manuscrit à Vacquerie : « Prenez donc ces vers, si vous en voulez toujours pour la tombe de ce cher petit » (Lettre à Vacquerie, 21 janvier 1840).

Comme l’a justement remarqué Joseph Petrus Christiaan de Boer, « Il n’y a aucune douleur que le poète ait su mieux comprendre et plus délicatement exprimer que l’immense tristesse qui remplit le cœur des parents à la mort d’un de leurs enfants » (Victor Hugo et l’enfant, 1933, p. 48-49). Ce poème inaugure un sublime et macabre ensemble d’œuvres composées à l’occasion des drames familiaux qui touchèrent les familles d’Hugo et de son ami Auguste Vacquerie. Le plus célèbre d’entre eux sera « Demain dès l’aube... » écrit après la noyade de sa fille adorée Léopoldine aux côtés de Charles, frère d’Auguste Vacquerie, le 4 septembre 1843, peu de temps après leur mariage.

Hugo compose ces vers pour Charles-Émile Lefèvre, jeune enfant de la sœur de Vacquerie, qui s’éteint inopinément le 6 novembre 1839. Le 21 janvier 1840, Hugo envoie à Vacquerie le présent manuscrit, où figure une variation par rapport à la version définitive parue le 16 mai de la même année chez Delloye :

« Vieux lierre, frais gazon, herbe, roseaux, corolles ;
Eglise où l'esprit voit le Dieu qu'il rêve ailleurs ;
mouches qui murmurez d'ineffables paroles
A l'oreille du pâtre assoupi dans les fleurs ;

Vents, flots, hymne orageux, chœur sans fin, voix sans nombre ;
Bois qui faites songer le passant sérieux ;
fruits qui tombez de l'arbre impénétrable et sombre ;
Étoiles qui tombez du ciel mystérieux ;

oiseaux aux cris joyeux, vague aux rumeurs [plaintes dans le poème publié] profondes ;
froid lézard des vieux murs dans les pierres tapi ;
plaines qui répandez vos souffles sur les ondes ;
Mer où la perle éclot, terre où germe l'épi ;

Nature d'où tout sort, nature où tout retombe,
feuilles, nids, doux rameaux que l'air n'ose effleurer,
Ne faites pas de bruit autour de cette tombe ;
Laissez l'enfant dormir et la mère pleurer. »

Le poète avait accompagné le manuscrit d’une touchante lettre : « Voici enfin, mon poëte, ce que je vous ai fait stupidement attendre si longtemps. [...] Prenez donc ces vers, si vous en voulez toujours pour la tombe de ce cher petit [...] Du reste je ne me crois pas quitte pour si peu envers cet ange. J’ai commencé pour lui quelque chose de plus long que je déposerai un de ces jours aux pieds de la pauvre mère » (Œuvres complètes de Victor Hugo, Correspondance I, Albin Michel, 1947, vol. 41, p. 141). On ne sait quelle autre œuvre sera adressée à Marie Arsène Lefèvre, la « pauvre mère », qui perdra en moins de quatre ans son mari et ses deux fils. Hugo composera également deux poèmes en souvenir de Paul-Léon Lefèvre, le frère jumeau de Charles-Émile, qui le suivra dans la tombe trois ans plus tard à l’âge de sept ans (Contemplations, Liv. III, XIV et XV).

L’immense douleur qui affecta Hugo et Vacquerie, accablés de deuils, ne fera que rapprocher leurs « cœurs liés au morne piédestal » (Contemplations, Liv. V, I, « À Aug. V. »). Collaborant dès le mois d’août 1848 à L’Événement, journal fondé par les fils d’Hugo et de Paul Meurice, Vacquerie visitera fréquemment les Hugo pendant les années d’exil et sera l’auteur de nombreux portraits photographiques de l’écrivain et sa famille. Hugo sera également proche d’Ernest, le fils survivant de Marie Lefèvre et neveu d’Auguste Vacquerie, désigné comme exécuteur testamentaire de l’écrivain aux côtés de son oncle et de Paul Meurice.

On connaît un autre manuscrit du poème, envoyé par Hugo à Juliette Drouet, désormais conservé à la Bibliothèque nationale de France (NAF 13390, fol. 197). Ce poème est l’un des onze – sur les quarante-deux poèmes que compte le recueil – qu’il a choisi d’offrir à l’amante de sa vie.

Provenance : Auguste Vacquerie ; Mme André Gaveau, descendante d’Auguste Vacquerie.

Sublime épitaphe d’Hugo, dont les immortels vers – incluant la variation du manuscrit – sont gravés sur la sépulture du petit Charles-Émile Lefèvre, « au bord de la mer », dans le cimetière romantique du prieuré de Graville.