Bell's Edition. The Poets of Great Britain Complete from Chaucer to Churchill

Bell's Edition. The Poets of Great Britain Complete from Chaucer to Churchill, Édimbourg, Apollo Press, chez les Martins, et Londres, Apollo Press, chez George Cawthorn, 1782-1804, in-18 (8,5 x 13,5 cm).

Importante réunion de volumes issus de la célèbre collection de John Bell, uniformément reliés à l’époque : 34 volumes physiques, numérotés de 1 à 35 avec manque du volume 8, qui contenait les tomes 5 et 6 des œuvres poétiques d’Edmund Spenser. L’ensemble comprend ainsi 97 tomes effectivement présents sur les 99 qu’aurait comptés cette réunion complète dans sa configuration actuelle.

Il rassemble trente-neuf poètes britanniques, de Chaucer à Charles Churchill, auxquels s’ajoute la traduction collective des Métamorphoses d’Ovide dirigée par Sir Samuel Garth, avec Dryden, Addison, Congreve, Pope, Gay et d’autres « eminent hands ». Les différents volumes proviennent de tirages échelonnés sur plus de vingt ans : certains appartiennent aux campagnes de l’Apollo Press d’Édimbourg, d’autres à des réimpressions ou nouvelles émissions londoniennes plus tardives sous George Cawthorn.

Reliure anglaise uniforme en pleine basane blonde de l’époque. Dos lisses ornés de fers dorés répétés, dont un petit personnage agenouillé en tête de chaque dos, encadré de multiples roulettes ; pièces de titre en maroquin vert. Papier dans l’ensemble propre, avec quelques feuillets brunis et rousseurs, notamment sur certaines gravures. Plusieurs coiffes et mors présentent des usures ou fentes localisées, détaillées ci-dessous.

Détail de l’ensemble :

• The poetical works of Geof. Chaucer. 1782. 14 tomes en 5 volumes, volumes 1 à 5. Manques en tête des volumes 1 et 4. Mors supérieur du volume 1 en partie fendu, mors supérieur du volume 2 fendu.
• The poetical works of John Sheffield, Duke of Buckingham. 1801. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice. Volume 5.
• The poetical works of Edmund Spenser. 1787-1788. Six tomes présents sur huit, réunis en trois volumes ; le volume 8 de l’ensemble, qui contenait les tomes 5 et 6, manque. Tête du tome 7 légèrement élimée. Mors supérieur du tome 7 en partie fendu.
• The poetical works of Samuel Butler. 1797. 3 tomes contenus dans le volume 10. Un portrait en médaillon, 3 titres-frontispices.
• Ovid translated by eminent persons, sous la direction de Sir Samuel Garth. 1801. 4 tomes, volume 11. 2 titres-frontispices. Un manque en tête. Mors étroitement fendus en tête.
• The poetical works of John Donne. 1799-1800. 3 tomes, volume 12. Un portrait en médaillon et 3 titres-frontispices. Mors supérieur étroitement fendu en tête.
• The poetical works of William Congreve. 1784. 1 tome, volume 13. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice. Mors supérieur étroitement fendu en tête.
• The poetical works of Abraham Cowley. 1784. 4 tomes, volumes 13 et 14. Un portrait en médaillon, 2 titres-frontispices.
• The poetical works of John Cunningham. 1797. 1 tome, volume 14. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice. Manques en tête. Mors fendu en tête.
• The poetical works of James Hammond. 1803. 1 tome, volume 15.
• The poetical works of Lord Lyttelton. 1788. 1 tome, volume 15. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice.
• The poetical works of Edmund Waller. 1784. 2 tomes, volume 16. Un portrait en médaillon, 2 titres-frontispices. Un accroc avec manque dans le caisson de queue.
• The poetical works of Thomas Parnell. 1786. 2 tomes, volume 17. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice. Coiffe de tête légèrement et en partie élimée, mors supérieur étroitement fendu en queue.
• The poetical works of John Pomfret. 1787. 1 tome, volume 17. Un titre-frontispice.
• The poetical works of Thomas Gray. 1800. 1 tome, volume 18. Léger manque en tête. Mors supérieur étroitement fendu en tête.
• The poetical works of John Hughes. 1796. 2 tomes, volume 18. Un portrait en médaillon, 2 titres-frontispices.
• The poetical works of Joseph Addison. 1803. 1 tome, volume 19. Un titre-frontispice.
• The poetical works of John Armstrong. 1793. 1 tome, volume 19. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice.
• The poetical works of William Broome. 1802. 1 tome, volume 19.
• The poetical works of Nicholas Rowe. 1801. 1 tome, volume 20. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice. Coiffe de tête légèrement élimée.
• The poetical works of James Thomson. 1800. 2 tomes, volume 20. Un portrait en médaillon, 2 titres-frontispices.
• The poetical works of John Milton. 1804. 4 tomes, volumes 21 et 22. Un portrait en médaillon, 4 titres-frontispices. Petit manque en tête.
• The poetical works of David Mallet. 1800. 1 tome, volume 22. Un titre-frontispice.
• The poetical works of Edward Moore. 1799. 1 tome, volume 22.
• The poetical works of John Dryden. 1801. 3 tomes, volume 23. Petits manques en tête.
• The poetical works of William Somerville. 2 tomes, volume 24. 2 titres-frontispices. Coiffe de tête élimée. Premier cahier en partie détaché.
• The poetical works of Thomas Tickell. 1 tome, volume 24. Un titre-frontispice.
• The poetical works of Sir John Denham. 1793. 1 tome, volume 25. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice.
• The poetical works of John Dyer. 1788. 1 tome, volume 25. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice.
• The poetical works of Elijah Fenton. 1801. 1 tome, volume 25. Un titre-frontispice.
• The poetical works of Jonathan Swift. 1787. 4 tomes, volumes 26 et 27. Un portrait en médaillon, 4 titres-frontispices. Coiffe de tête du volume 26 légèrement élimée, mors supérieur du volume 27 fendu.
• The poetical works of Ambrose Philips. 1799. 1 tome, volume 28. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice. Coiffe de tête élimée avec manque. Mors étroitement fendus en tête.
• The poetical works of John Philips. 1799. 1 tome, volume 28. Un portrait en médaillon, un titre-frontispice.
• The poetical works of Wentworth Dillon. 1797. 1 tome, volume 28. Un titre-frontispice.
• The poetical works of Alexander Pope. 1796. 4 tomes, volumes 29 et 30. Un portrait en médaillon, 4 titres-frontispices. Un manque en tête. Mors supérieur étroitement fendu en tête.
• The poetical works of William Shenstone. 1801. 2 tomes, volume 30. Un portrait en médaillon, 2 titres-frontispices. Coiffe de tête élimée, mors supérieur étroitement fendu en tête.
• The poetical works of Matthew Prior. 1797. 3 tomes, volume 31. Un portrait en médaillon, 3 titres-frontispices. Mors supérieur fendu en tête.
• The poetical works of John Gay. 1797. 3 tomes, volume 32. Un portrait en médaillon, 3 titres-frontispices. Trace de mouillure sur le portrait et le frontispice.
• The poetical works of Isaac Watts. 1802. 7 tomes, volumes 33 et 34. Un portrait en médaillon, 7 titres-frontispices. Dernier feuillet du tome 5 détaché.
• The poetical works of Charles Churchill. 1791. 3 tomes, volume 35. Un frontispice. Manque en tête du volume 35. Mors supérieur étroitement fendu en tête.

Lancée en 1777, Bell’s Poets constitue l’une des entreprises éditoriales les plus ambitieuses de John Bell. Loin de suivre l’édition des poètes confiée à Samuel Johnson, elle la précède : Bell entend alors défier le puissant consortium des grands libraires londoniens, le « Trade », en proposant une vaste bibliothèque de la poésie britannique dans un petit format élégant, illustré et vendu à un prix volontairement accessible. La riposte du cartel devait donner naissance, à partir de 1779, à la collection concurrente communément désignée sous le nom de Johnson’s Poets, pour laquelle Johnson composa ses célèbres vies des poètes.

Cette offensive éditoriale se heurta néanmoins aux droits exclusifs encore détenus sur certains auteurs. Young, Mallet, Akenside et Gray ne purent ainsi être intégrés à la première campagne de publication. Leur apparition ultérieure témoigne des ajustements successifs d’une collection qui, loin de demeurer figée dans sa forme initiale, continua d’être complétée, remise sous presse et remise en circulation pendant plus de deux décennies.

Le présent ensemble en offre une illustration particulièrement nette. Au Chaucer de 1782 et aux autres volumes imprimés à Édimbourg chez les Martins pour l’Apollo Press succèdent des impressions londoniennes plus tardives sous George Cawthorn, tout en conservant parfois le matériel gravé de la première période. Le Donne de 1799-1800 en fournit un exemple révélateur : certaines de ses planches portent encore les dates 1778-1779 de l’ancienne édition Bell. Sous une même reliure, deux générations matérielles de la collection se trouvent ainsi réunies.

Le Chaucer de 1782 manifeste de son côté l’ambition philologique de l’entreprise. Pour les pièces diverses, il reprend le texte de l’édition Urry de 1721 ; pour les Canterbury Tales, celui de Thomas Tyrwhitt, publié en 1775 et fondé sur une collation beaucoup plus méthodique des manuscrits. Bell associe ainsi la vocation populaire du petit format à l’autorité des meilleures éditions alors disponibles.

Constitué à partir de tirages datés de 1782 à 1804 puis uniformément relié, cet ensemble ne donne donc pas seulement à lire une vaste anthologie de la poésie britannique ; il conserve dans sa matérialité même plus de vingt ans de vie éditoriale de la collection Bell, depuis les presses des Martins à Édimbourg jusqu’aux réimpressions londoniennes de Cawthorn, tandis que le remploi de cuivres plus anciens fait encore affleurer la première campagne de l’entreprise lancée en 1777.