Les plaisirs et les jours

Édition originale, un des 20 exemplaires numérotés sur japon, tirage de tête.

Reliure en plein maroquin lavallière, dos à cinq nerfs, décor de chèvrefeuilles blancs et petites feuilles vertes mosaïqués sur les plats et d’un jeu de filets circulaires et d’entrelacs à froid, dos orné de même, doublures de maroquin ivoire, gardes de soie moirée bronze, tranches dorées sur témoins, couverture et dos, étui (Huser), magnifique reliure de l'époque signée Huser.

Le plus luxueux exemplaire du premier ouvrage de Proust, une spectaculaire entrée en matière qui conduira à son fameux duel au pistolet avec Jean Lorrain. 

Ouvrage illustré de 76 compositions de Madeleine Lemaire, dont 14 hors-texte à fond teinté gravées sur bois par Rougeron Vignerot, et comportant bien l'aquarelle originale signée de Madeleine Lemaire présente seulement dans les exemplaires sur japon.

En tant que prélude du Temps perdu, cet ouvrage est bien entendu indissociable des contributions d'artistes qui émailleront sa vie et sa Recherche : c'est en effet chez Madeleine Lemaire, le 22 mai 1894, que Proust fait la connaissance de Reynaldo Hahn lors de la première audition de ses Chansons grises. La liaison de Proust et de Reynaldo correspond à la période d'élaboration des Plaisirs et les Jours, tandis que Hahn compose son Ile du rêve.   

L'aquarelle originale de Lemaire évoque en elle-même l’œuvre bourgeonnante du jeune écrivain : une délicate branche de bruyère d’hiver, dont les fleurs précoces semblent à l’image du talent de Proust, alors âgé de 25 ans à la publication de ce premier ouvrage. Ces "fleurs roses des bruyères" feront une apparition dans A l'ombre des jeunes filles en fleur, dans le paysage de Balbec associé à la belle Mademoiselle de Stermaria : "Ensemble nous aurions parcouru cette île empreinte pour moi de tant de charme parce qu'elle avait enfermé la vie habituelle de Mlle de Stermaria et qu'elle reposait dans la mémoire de ses yeux". Tandis que cet ouvrage remportait le Goncourt, Les Plaisirs et les jours ont longtemps souffert d'un accueil mitigé et des commentaires assassins de Lorrain. Gaston Calmann-Lévy en 1918 déplorait son échec commercial quelques mois avant la récompense littéraire de Proust : "Vous me dites que la vente doit être au moins de 5 par an ; comme il en reste 1100 exemplaires, cela représenterait 220 ans, ce qui est un peu long pour moi".

Cet exemplaire au superbe écrin fleuri n’a d’égal que celui relié par Meunier ayant fait partie de la grande collection proustienne de Jacques Guérin, vendu le 4 juin 1986. Depuis, seulement une poignée de Plaisirs sur japon ont fait leur apparition : selon nos recherches, sept exemplaires ont été répertoriés, d’autres se trouvant dans les collections publiques, notamment celui de Paul Morand à la bibliothèque de l’Institut et celui de Robert de Montesquiou au musée d'Orsay.

"Ce calendrier des Plaisirs et des Jours marque et les heures de la nature par d'harmonieux tableaux du ciel, de la mer, des bois, et les heures humaines par des portraits fidèles et des peintures de genre, d'un fini merveilleux. Marcel Proust se plaît également à décrire la splendeur désolée du soleil couchant et les vanités agitées d'une âme snob. Il excelle à conter les douleurs élégantes, les souffrances artificielles, qui égalent pour le moins en cruauté celles que la nature nous accorde avec une prodigalité maternelle. [...] Heureux livre que le sien ! Il ira par la ville tout orné, tout parfumé des fleurs dont Madeleine Lemaire l'a jonché de cette main divine qui répand les roses avec leur rosée." écrit Anatole France - et futur Bergotte - dans la préface.

Mythique ouvrage de juvenilia proustienne, où pourtant "tout ce qui plus tard va s’épanouir splendidement dans ces longs romans, s’offre à l’état naissant dans ce livre, frais boutons de ces larges fleurs – tout ce que nous admirerons plus tard." (André Gide, "En relisant les Plaisirs et les Jours", Hommage à Marcel Proust, Nouvelle Revue française, 1er janvier 1923).

Provenance : Raoul Simonson ; José Peraya.