La définition classique veut qu'un livre ancien soit tout simplement un livre qui a été imprimé avant 1820, c'est-à-dire avant la semi-industrialisation de l'édition. Par opposition, les livres imprimés après cette date (approximative) sont qualifiés de « livres modernes ».

Mais aujourd'hui l'expression livre ancien fait référence à une réalité plus vaste : elle désigne tout livre rare, plus ou moins précieux, qu'on ne trouve pas dans une librairie classique mais chez les « libraires de livres anciens ».

Il ne faut cependant pas confondre livre d'occasion et livre ancien. Le livre dit d'occasion est considéré comme une alternative économique au livre neuf. Vendu par des bouquinistes ou libraires d'occasion, il est moins cher que son équivalent en librairie classique. On qualifie de livre ancien, quelle que soit sa date de publication, tout exemplaire présentant une importance historique ou symbolique : édition originale, exemplaire dédicacé par l'auteur ou d'illustre provenance, tirage de luxe, reliure d'art…

Le prix du livre ancien n'est donc pas indexé sur celui du livre neuf. Il peut être beaucoup plus cher, lorsqu'il s'agit par exemple de l'édition originale de Madame Bovary, dont le prix était de 1 fr. le volume en 1857. Ou moins cher, comme les incunables, les livres imprimés entre 1450 et 1501, dont beaucoup sont moins onéreux pour le collectionneur actuel pour les lecteurs du quinzième siècle.

On détermine la valeur d'un livre ancien en prêtant attention à plusieurs critères : l'auteur et l'œuvre bien sûr, l'importance et la rareté de l'édition, la qualité de l'exemplaire et de sa reliure, ou encore des caractéristiques uniques telles qu'un envoi autographe, une reliure armoriée ou un ex-libris signifiant…

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