La définition classique veut qu'un livre ancien soit tout simplement un livre qui a été imprimé avant 1851.
Mais aujourd'hui l'expression livre ancien fait référence à une réalité plus vaste : elle désigne tout livre rare, plus ou moins précieux, qu'on ne trouve pas dans une librairie classique mais chez les "libraires de livres anciens".
 
On détermine la valeur d'un livre ancien en prétant attention à plusieurs critères : l'auteur et l'oeuvre bien sûr, la rareté de l'édition, la qualité du livre, l'état de la reliure, ou encore des caractéristiques uniques tels qu'un envoi autographe, une provenance prestigieuse etc.