Etat et délices de la Suisse, ou description historique et géographique des treize cantons Suisses et de leurs alliés

Nouvelle édition, première et seule au format in-4, de cette vaste description historique et géographique de la Suisse issue des Délices d'Abraham Ruchat et progressivement refondue pendant plus de soixante ans. Publiée à Neuchâtel chez Samuel Fauche en 1778, elle forme deux volumes considérablement augmentés par rapport aux éditions antérieures et réunit au texte de Ruchat celui d'Abraham Stanyan, ainsi que les contributions de plusieurs autres auteurs. Deux feuillets d'Avis au relieur, un à la fin de chaque volume, règlent la disposition de l'importante illustration.

L'exemplaire comprend 81 gravures et cartes selon sa collation, parmi lesquelles deux frontispices allégoriques, de nombreuses vues de villes, paysages et curiosités helvétiques, ainsi qu'un important ensemble cartographique. Une large part de cette iconographie perpétue les compositions associées à Matthäus Merian et à la tradition de sa Topographia Helvetiae ; l'ensemble est cependant plus composite, faisant également intervenir des modèles ou graveurs tels que Picart, Folkema, Herrliberger, Neuhaus et Girardet. Les catalogues bibliographiques divergent d'ailleurs légèrement dans la répartition exacte des vues et des cartes, ce qui invite à privilégier ici la collation matérielle de l'exemplaire plutôt qu'une ventilation conventionnelle.

Reliures de l'époque en pleine basane blonde marbrée ; dos à nerfs richement ornés, pièces de titre et de tomaison en maroquin beige, double filet doré en encadrement des plats. Manque de cuir en tête du tome II ; mors inférieur du tome I fendu en tête avec manque et de nouveau fendu en queue le long du dernier caisson ; deux coins émoussés, quelques estafilades sur le plat supérieur du tome II et frottements. Manque en marge inférieure de la planche 5 du premier volume ; à la p. 428, la planche numérotée 33 présente un manque d'environ 1,5 x 3 cm dans la gravure. Quelques tampons « Bibliothèque Jules Barotte » au verso de certaines planches et sur les pages de titre. Ensemble au papier bien frais.

Cette édition de 1778 vient clore une histoire éditoriale commencée soixante-quatre ans auparavant. En 1714, Abraham Ruchat avait publié à Leyde, sous le pseudonyme transparent de Gottlieb Kypseler de Munster, quatre volumes intitulés Les Délices de la Suisse. Pasteur et professeur vaudois, correspondant notamment de Johann Jakob Scheuchzer, Ruchat y avait entrepris de rassembler l'histoire, la géographie, les institutions, les mœurs et les curiosités naturelles des cantons et de leurs alliés. L'ouvrage ne demeura jamais figé sous cette première forme ; son auteur devait lui-même le reprendre, le corriger et l'élargir.

La transformation devient manifeste en 1730 avec L'État et les Délices de la Suisse, publié à Amsterdam chez Wetstein et Smith en quatre petits volumes. Le titre n'est pas seul à changer ; l'ouvrage associe désormais le travail de Ruchat à celui de plusieurs autres auteurs, au premier rang desquels Abraham Stanyan et Johann Georg Altmann. Cette réunion donne au livre un caractère qu'il conservera jusqu'à sa dernière grande refonte : celui d'une œuvre collective, enrichie d'une édition à l'autre plutôt que simplement réimprimée.

Les éditions bâloises qui suivent, notamment celles de 1764 et de 1776, poursuivent ce travail de correction et d'augmentation ; l'entreprise aboutit en 1778 à la grande édition neuchâteloise de Fauche, qui ramène l'ensemble à deux volumes tout en lui donnant pour la première fois l'ampleur matérielle de l'in-4. Le changement de format n'est pas indifférent : conçu à l'origine comme une description en petits volumes, le livre prend désormais l'apparence d'une véritable somme illustrée sur la Confédération.

Deux regards particulièrement différents s'y superposent. Celui de Ruchat est celui d'un historien formé à l'intérieur du monde helvétique, attentif aux particularités politiques, religieuses et géographiques des cantons ; Stanyan observe au contraire la Suisse avec l'expérience d'un diplomate britannique chargé d'en comprendre les alliances et les équilibres.

Sa connaissance du pays avait été acquise dans des circonstances où l'observation ne pouvait rester théorique. Envoyé de la Couronne britannique auprès des cantons suisses à partir de 1705, Abraham Stanyan se trouva directement engagé dans la succession de Neuchâtel après la mort de Marie de Nemours en 1707. Avec le représentant des Provinces-Unies, Jean-Louis Runckel, il intervint en faveur du roi de Prusse et contre les candidats soutenus par la France ; les mémoires qu'ils adressèrent alors aux autorités neuchâteloises témoignent de leur implication dans cette crise.

L'Account of Switzerland, publié à Londres en 1714, est donc l'œuvre d'un observateur étranger qui avait lui-même participé à la politique confédérale. Son incorporation aux textes de Ruchat enrichit la description intérieure du pasteur vaudois d'une lecture diplomatique des institutions, des rapports entre les cantons et de leur place dans l'équilibre européen ; au fil des éditions, d'autres contributions historiques, géographiques et naturalistes vinrent encore épaissir cette matière.

La même stratification se retrouve dans l'image. Près d'un siècle et demi après la publication de la Topographia Helvetiae de Matthäus Merian, une partie de ses vues continue de déterminer la représentation graphique des villes et des paysages suisses. L'édition de 1778 ne se contente toutefois pas de reproduire un fonds homogène hérité du XVIIe siècle ; elle juxtapose et adapte des traditions iconographiques successives, incorporant des compositions et des travaux associés à plusieurs artistes des XVIIe et XVIIIe siècles.

Le paysage éditorial avait lui aussi profondément changé lorsque Samuel Fauche entreprit cette nouvelle refonte. En 1765, son nom avait servi de couverture éditoriale aux dix derniers volumes de texte de l'Encyclopédie, réellement imprimés à Paris ; quatre ans plus tard, il participait à la fondation de la Société typographique de Neuchâtel. Il quitta cette dernière en septembre 1773 et ouvrit son propre atelier, encore modeste dans ses premières années.

L'année 1778 marque précisément une montée en ambition de cette entreprise indépendante. Fauche travaille alors à la monumentale édition in-4 des œuvres de Charles Bonnet, dont la réalisation typographique mobilise des moyens considérables ; L'État et les Délices de la Suisse, avec son grand format et son abondante illustration, participe du même goût pour des ouvrages savants dont la présentation matérielle doit répondre à l'importance du sujet.

La provenance de l'exemplaire prolonge assez naturellement cette vocation documentaire. Les cachets de la « Bibliothèque Jules Barotte » renvoient à François-Jules Barotte (1824-1878), géologue et agronome de Haute-Marne, membre de la Société géologique de France ; sa bibliothèque, dont le catalogue fut publié en 1883, accordait une place importante à la géographie et aux sciences de la terre.

Première et seule édition in-4 de cette grande synthèse sur la Suisse, enrichie au terme de plus de soixante ans de réécritures du texte de Ruchat, du regard diplomatique de Stanyan et d'une abondante iconographie constituée par strates successives ; la refonte neuchâteloise de 1778 donne ainsi sa forme la plus ample à une œuvre qui avait accompagné presque tout le siècle des Lumières.