Quadragesimale opus declamatum parisiorum urbe ecclesia sancti Johanni in gracia

Édition parisienne du Quadragesimale d’Olivier Maillard, imprimée par Jean Barbier pour le libraire Jean Petit et achevée le 4 mai 1508. Impression gothique sur deux colonnes à 45 lignes. Grande marque de Jean Petit gravée sur bois au titre ; nombreuses lettrines blanches sur fond criblé. Le texte est donné comme ayant été recueilli à Paris auprès du prédicateur, puis soigneusement corrigé avant impression : « Parisius sub eodem recollectum ac novissime magno labore correctum ». Colophon au feuillet 174 : « et opera Johannis Barbier, impensis vero honesti viri Johannis Petit bibliopole Parisiensis impressorum. Anno M.CCCCC.VIII. Quarto nonas Maii ». 174 feuillets chiffrés et 4 feuillets de table non chiffrés (a-x8, y10).

Reliure de la fin du XIXe ou du début du XXe siècle en plein maroquin bordeaux. Dos à nerfs orné de cinq fleurons dans des caissons, titre et date dorés en queue, filets d’encadrement à froid sur les plats, gardes de papier marbré, tranches dorées. Mouillure au coin supérieur droit des feuillets 65 à 73 et 153 à 175. Bel exemplaire.

Le texte ramène directement au

Le texte ramène directement au Paris de 1498. Cette année-là, Olivier Maillard prêche le carême à Saint-Jean-en-Grève ; dix ans plus tard, Jean Barbier et Jean Petit en fixent la parole sous la forme de ce grand volume gothique. Le titre insiste lui-même sur cette transmission : les sermons ont été « recueillis à Paris » puis repris et corrigés avant l’impression. Entre la chaire et le livre, la parole a donc changé de forme sans perdre tout à fait son mouvement.

Le latin dans lequel elle nous est parvenue n’est d’ailleurs jamais complètement séparé du français parlé. Des mots, des tournures et des expressions vernaculaires traversent le texte ; ils conservent quelque chose d’une prédication destinée d’abord à être entendue, dans une église pleine, avant d’être lue. Maillard attaque tour à tour les abus du clergé, le luxe, l’avarice, les métiers, les puissants et les mœurs de son temps, sans ménager davantage les grands que les autres.

Cette liberté de ton avait fait sa réputation bien avant 1498. Franciscain observant, docteur en théologie, Maillard est élu vicaire général des Observants ultramontains en 1487, puis réélu en 1493 et 1499. Innocent VIII l’envoie en 1488 auprès du roi de France pour obtenir l’abolition de la Pragmatique Sanction ; une tradition ancienne lui attribue également une influence auprès de Charles VIII lors de la restitution du Roussillon et de la Cerdagne. Une autre anecdote, devenue célèbre, rapporte que Louis XI, irrité par ses attaques, aurait menacé de le faire coudre dans un sac et jeter à la rivière ; Maillard aurait répondu qu’il arriverait plus vite au paradis par eau que le roi avec ses chevaux de poste.

La dernière année de sa vie le ramène encore à Paris. En 1502, dans le cadre de la réforme des couvents menée sous l’autorité de Georges d’Amboise, il tente de ramener à l’Observance le grand couvent des Cordeliers ; les conventuels résistent avec violence. Maillard meurt quelques mois plus tard à Toulouse.

Sa parole lui survit pourtant bien au-delà du couvent et de la chaire. Henri Estienne puise encore dans ses sermons plusieurs exemples lorsqu’il compose son Apologie pour Hérodote. Rabelais, surtout, suppose son nom assez familier pour en faire une plaisanterie : dans le Quart Livre, Panurge prêce ses moutons « comme si fût un petit frère Olivier Maillard ».

Dix ans après les sermons de Saint-Jean-en-Grève, l’imprimerie leur donne ici une autre durée. Ce que le Paris de 1498 avait entendu dans la chaire de Maillard passe en caractères gothiques chez Jean Petit ; quelques décennies plus tard, Rabelais pouvait encore compter sur son nom pour faire sourire ses lecteurs.