La vie familiale et sociale des indiens Nambikwara

Edition originale imprimée à petit nombre de ce tiré à part du Journal de la société des américanistes et pour lequel il n'a pas été tiré de grands papiers.
Rare envoi autographe signé de Claude Levi-Strauss à Simone de Beauvoir : "cet humble aspect de la malédiction féminine, en amical hommage de Claude Lévi-Strauss" en tête du premier plat de couverture. Cette enquête de terrain sur les Nambikwara, née d'une expédition ethnographique en 1938, aura une directe influence sur Beauvoir, qui y fait référence dans son essai La Vieillesse (Gallimard, 1970).

Très rare ouvrage bien complet de ses 7 planches photographiques in-fine.

Beauvoir n'a eu de cesse de mettre en mots cette "malédiction féminine" évoquée dans l’envoi de Lévi Strauss : dès leur première rencontre lors d’un stage de préparation à l'agrégation au lycée Janson-de-Sailly en 1929, Beauvoir est la seule femme parmi une classe de d’hommes. Beauvoir décrira le jeune Lévi-Strauss dans ses fameux Mémoires d'une jeune fille rangée :

"[il] m’intimidait par son flegme, mais il en jouait avec adresse, et je le trouvai très drôle lorsque d’une voix neutre, le visage mort, il exposa à notre auditoire la folie des passions."

Lévi-Strauss lui-même évoque cette rencontre dans la préface de La Pensée sauvage et dans un entretien avec Didier Eribon : "J’ai encore en mémoire l’image de Simone de Beauvoir à cette époque : toute jeunette, avec un teint frais, coloré, de petite paysanne. Elle avait un côté pomme d’api. […]".

Mais les choses ont bien changé, lorsqu’en 1947, Lévi-Strauss, alors conseiller culturel auprès de l’Ambassade de France à New York, reçoit Beauvoir et Sartre – devenus les deux grands noms de l’intelligentsia française. 

Peu après cette visite, travaillant alors au musée de l’Homme qui publie la présente étude, Lévi-Strauss donne à Beauvoir l’accès aux épreuves de ce qui allait d’abord être sa thèse de doctorat, Structures élémentaires de la parenté. Publiée l'année suivante aux Presses Universitaires de France, l’étude développe son célèbre modèle de l’alliance, de l’échange des femmes et des règles de mariage. C’est très probable que par la même occasion Lévi-Strauss communique à l’autrice sa thèse complémentaire dont les résultats ont grandement contribué à nourrir ses Structures élémentaires et plus tard Tristes tropiques où on retrouvera des épisodes de la mission ethnographique.

Les Nambikwara vont occuper une place de choix dans le paysage documentaire de Beauvoir. Vingt ans plus tard, elle incorporera cette étude de Lévi-Strauss dans le préambule de La Vieillesse :

"Les Indiens Nambikwara, rapporte Lévi-Strauss, n'ont qu'un mot pour dire "jeune et beau" et un pour dire "vieux et laid". Devant l'image que les vieilles gens nous proposent de notre avenir, nous demeurons incrédules ; une voix en nous murmure absurdement que ça ne nous arrivera pas, que ce ne sera plus nous quand ça arrivera."  (La Vieillesse, 1970, p. 11)

Cet envoi apporte un complément essentiel dans l'histoire de leur relation intellectuelle : on a souvent souligné l’importance des Structures élémentaires, cité à plusieurs reprises dans le Deuxième Sexe, et également l’objet d’un article élogieux de Beauvoir dans Les Temps Modernes qui "constitue l’une des meilleures introductions à cet ouvrage difficile" (Frédéric Keck, "Simone de Beauvoir", Dictionnaire Claude Lévi-Strauss). Mais le même constat peut être fait pour les Nambikwara, car Lévi-Strauss a souligné dans cet envoi un point crucial de concordance - chez les Nambikwara comme dans la société décrite par Beauvoir, les femmes sont des enjeux d’alliance et de prestige politique, sous le coup d'une "malédiction féminine" universelle. Comme l'a souligné Boris Wiseman, Beauvoir a trouvé chez Lévi-Strauss "ce que L’Etre et le Néant ne lui donnait pas : une description concrète des relations entre hommes et femmes dans la diversité des sociétés humaines" (Lévi-Strauss et Les Temps Modernes).  L'apport de ce texte ira encore plus loin que la condition féminine pour Beauvoir, puisque c'est dans le cadre de sa recherche sur le rapport des sociétés à la vieillesse qu'elle en fera une citation directe.

Superbe envoi ayant contribué à établir un important échange d'idées entre l’anthropologue et la femme de lettres, entre existentialisme et structuralisme - Beauvoir ayant, dès la lecture des premières études de Lévi-Strauss "reconnu [...] outre la confirmation de certaines de ses thèses féministes, un 'éveil de la sociologie'" (Frédéric Keck "Beauvoir lectrice de Lévi-Strauss", Les Temps Modernes, 2008/1 n° 647-648).