The Different Forms of Flowers on Plants of the same Species

Edition originale imprimée à 1250 exemplaires. 15 gravures et 38 tableaux in-texte. Notre exemplaire est bien complet de l'index et du catalogue de l'éditeur in-fine.

Reliure parfaitement restaurée de l'éditeur en pleine percaline verte avec reprises de teinte, dos lisse ornés de roulettes dorées en tête et en pied, double encadrement estampé à froid sur les plats, contreplats et gardes de papier gris-brun marginalement éclaircis, reliure signée Simpson & Renshaw.

Rousseurs éparses. Légère et discrète mouillure marginale en tête des cent premiers feuillets. Quelques annotations manuscrites au crayon.

Rare et précieux envoi autographe de Charles Darwin en tête de la page de titre : "With the compliments of the author."

"Voici un livre sur les différentes formes de fleurs dans les plantes de la même espèce. Que le lecteur se défie de la simplicité de ce titre, il porte dans ses flancs de graves problèmes de biologie, ébranle des conceptions physiologiques, admises comme certaines jusqu'ici, et refait une science dans ses parties principales. Aux premiers pas faits avec Ch. Darwin dans les régions nouvelles où ce livre nous introduit, on perçoit, non seulement ce sentiment particulier que l'on éprouve en abordant l'inconnu, mais l'étrangeté des faits révélés nous impressionne moins que l'effondrement de conceptions commodes et classiques qui se fait dans notre esprit." (Amédée Coutance, préface de l'édition originale française)
 
Charles Darwin a écrit trois livres majeurs sur la reproduction des plantes, dont le plus important, The Different Forms of Flowers, conclut plus de 40 ans d'études sur la biologie florale. Cette œuvre fondamentale est une des premières mises à l'épreuve scientifique de la théorie de l'évolution. Darwin y démontre comment l'étonnante variété structurelle des fleurs est le résultat historique de la sélection naturelle ; l'immobilité des plantes et leur besoin de vecteurs polliniques (animaux, vent, eau) entraînant une adaptation florale.
« The wonderful diversity of the means for gaining the same end [cross-fertilisation] ... depends on the nature of all the previous changes through which the species had passed, and on the more or less complete inheritance of the successive adaptations of each part to the surrounding conditions »(Darwin, The different forms of flowers on plants of the same species, p. 258)
« La merveilleuse diversité des moyens pour parvenir à une même fin [fécondation croisée] ... dépend de la nature de tous les changements antérieurs par lesquels l'espèce est passée, et de l'héritage plus ou moins complet des adaptations successives de chaque partie à les conditions environnantes »
Inspiré par son grand-père, Erasmus Darwin, auteur d'un important traité de botanique, et la collection de plantes tropicales de son père, l'intérêt précoce de Darwin pour la complexité du monde végétal contribua sans doute à ses premiers questionnements sur la diversité du vivant.
Les mentors les plus influents de Darwin furent également deux botanistes : son professeur John Stevens Henslow et son ami Sir Joseph Dalton Hooker, premier scientifique à soutenir l'hypothèse de Darwin, reconnaissant qu' « une modification graduelle des espèces pouvait bien avoir eu lieu ». D'après Spencer C. H. Barrett, ils ont « sans aucun doute tous deux encouragé Darwin à considérer les plantes comme un sujet approprié pour évaluer ses idées en développement sur la variation et l'évolution. »
C'est à Downe, petit village du Kent, où Darwin s'installe en 1842, que le futur auteur de L'Origine des Espèces commence donc son étude approfondie des plantes afin d'évaluer la pertinence de sa théorie naissante. Faciles à cultiver, les plantes se prêtent à l'observation directe et à l'expérimentation. Darwin se fait donc envoyer des graines de nombreuses régions du monde qui lui permettent d'étudier le règne végétal dans sa diversité afin d'assurer l'universalité de ses conclusions. Spencer C. H. Barrett, dans sa foisonnante étude, Darwin's legacy: the forms, function and sexual diversity of flowers, (in Philosophical transactions of the Royal Society of London, 12 février 2010) relève l'importance de ce travail sur la grande œuvre du scientifique : « Comme il ressort de leur inclusion croissante dans les éditions ultérieures de l'Origine des espèces, les plantes ont fourni des sujets exceptionnels pour évaluer ses idées sur l'évolution de l'adaptation et l'importance du croisement pour maintenir la variation. » A la veille de la publication de L'Origine des espèces,  Darwin confesse ainsi  à JD Hooker dans une lettre du 3 juin 1857 : "Generally I find any proposition more easily tested by observations in botanical works, which I have picked up, than in zoological works." » (« En général, je trouve toute proposition plus facilement testée par des observations dans les ouvrages botaniques, que j'ai relevés, que dans les ouvrages zoologiques. »)
Dans son autobiographie, Darwin reviendra sur l'importance fondamentale de Forms of Flowers, qui conclut quarante années de travaux scientifiques pour étayer la théorie scientifique la plus révolutionnaire du XIXe siècle et constitue, aujourd'hui encore, un des fondements de la biologie de la reproduction végétale.
« In [1877] The Different Forms of Flowers , & c. appeared and in 1880 a second edition. This book consists chiefly of the several papers on Heterostyled flowers originally published by the Linnean Society, corrected, with much new matter added , together with observations on some other cases in which the same plant bears two kinds of flowers . As before remarked, no little discovery of mine ever gave me so much pleasure as the making out the meaning of heterostyled flowers. » (Darwin, Autobiography, in Life and letters of Charles Darwin including an autobiographical chapter, p.78)
« [En 1877] parut The Different Forms of Flowers et une deuxième édition en 1880. Ce livre se compose principalement de plusieurs articles sur les fleurs hétérostylées, corrigés et augmentés de nouvelles réflexions, publiés à l'origine par la Linnean Society, avec également des observations sur d'autres cas dans lesquels la même plante comporte deux sortes de fleurs. Comme je l'ai déjà fait remarquer, aucune de mes petites découvertes ne m'a jamais procuré autant de plaisir que de comprendre la signification des fleurs hétérostylées. »
 
Rare exemplaire dédicacé de cet ouvrage fondateur traitant de la reproduction, de l'adaptation et de l'évolution des plantes.