Harper & Brothers fut fondée en mars 1817 à New York par les frères James et John Harper, imprimeurs de métier, sous la raison sociale J. & J. Harper. Leur première commande fut l'impression de 2 000 exemplaires de Seneca's Morals pour le libraire Evert Duyckinck, suivie de leur première publication propre en 1818, Locke's An Essay Concerning Human Understanding. Leurs frères cadets Joseph Wesley et Fletcher rejoignirent l'entreprise respectivement en 1823 et 1825, conduisant au changement de raison sociale en Harper & Brothers le 29 octobre 1833. Les quatre frères se répartirent les responsabilités : James supervisait l'atelier d'impression, John gérait les affaires et la production, Wesley était rédacteur en chef et critique, Fletcher occupait la fonction de directeur général. L'entreprise adopta précocement la technologie de stéréotypage et devint dès 1825 le plus grand éditeur de New York par le volume. En 1844, James Harper fut élu maire de New York. Le 10 décembre 1853, un incendie dévastateur détruisit les locaux du 331 Pearl Street, mais l'entreprise se releva et se reconstruisit sur Franklin Square.
À partir de 1850, Harper & Brothers développa une importante activité de périodiques avec Harper's New Monthly Magazine (1850, devenu Harper's Magazine), Harper's Weekly (1857-1916), Harper's Bazar (1867, vendu à William Randolph Hearst en 1913, devenu Harper's Bazaar), et Harper's Young People (1879). L'entreprise publia les plus grands auteurs anglo-saxons du XIXe siècle, dont Herman Melville, Mark Twain, les sœurs Brontë, William Thackeray, Arthur Conan Doyle et Henry James. Une crise financière survint en 1899, nécessitant l'intervention du financier J. Pierpont Morgan. George B. M. Harvey devint président en novembre 1899 et restaura la réputation de la maison, mais celle-ci perdit plusieurs auteurs importants dont Joseph Conrad, Theodore Dreiser et Sinclair Lewis dans les années 1910. En 1900, l'entreprise sortit du contrôle familial.
En 1962, Harper & Brothers fusionna avec Row, Peterson & Company pour former Harper & Row. Dans les années 1970, l'entreprise acquit Thomas Y. Crowell Co. et J. B. Lippincott & Co., fusionnés dans Harper & Row en 1980. En 1988, Harper & Row racheta l'éditeur religieux Zondervan. Rupert Murdoch's News Corporation acquit Harper & Row en 1987, puis William Collins, Sons (maison d'édition écossaise fondée à Glasgow en 1819 par William Collins) en 1990. Les deux entités furent fusionnées cette même année pour créer HarperCollins, combinant l'icône de la torche de Harper et la fontaine de Collins. Depuis 2007, le nom commercial "Harper" est utilisé de préférence à HarperCollins. L'entreprise fait aujourd'hui partie des "Big Five" de l'édition anglophone et possède des filiales aux États-Unis, Canada, Royaume-Uni, Australie, Nouvelle-Zélande, Brésil, Inde et Chine.
Évolution de la raison sociale :
J. & J. Harper (1817-1833)
Harper & Brothers (29 octobre 1833-1962)
Harper & Row (1962-1990)
HarperCollins (1990-présent)
Fondateurs :
James Harper (13 avril 1795, Newton, N.Y. – 27 mars 1869, New York)
John Harper (22 janvier 1797, Newton, N.Y. – 22 avril 1875, New York)
Rejoints par Joseph Wesley Harper (25 décembre 1801 – 14 février 1870) en 1823
Rejoints par Fletcher Harper (31 janvier 1806 – 29 mai 1877) en 1825
