L'Homme et les singes

Édition originale de ce tiré à part, imprimé à petit nombre, de la réplique de Franz Pruner-Bey à Eugène Dally dans la controverse sur le transformisme qui occupa la Société d'anthropologie de Paris entre 1868 et 1870. Le texte a paru sous le titre « Sur le transformisme » dans les Bulletins de la Société d'anthropologie de Paris, 2e série, tome IV, année 1869, p. 647-682 ; le tiré à part, retitré « L'Homme et les singes » pour sa diffusion séparée, reçoit une pagination propre de 1 à 36, conforme à la collation.

Quelques manques angulaires sur le dos et sur les plats, quelques petites rousseurs.

Franz Ignaz Pruner, dit Pruner-Bey après son séjour en Égypte, naît en 1808 à Pfreimd, dans le Haut-Palatinat bavarois, et meurt en 1882 à Pise. Anobli par le vice-roi d'Égypte Abbas Ier, qui lui donne le titre de bey en 1849, il démissionne de ses fonctions égyptiennes en 1860 et se fixe à Paris, où il se consacre aux études anthropologiques ; il préside la Société d'anthropologie de Paris, fondée en 1859 par Paul Broca, en 1865.

Le présent texte s'inscrit dans la controverse qui divisa la Société entre 1868 et 1870 autour de l'hypothèse transformiste. Le mot « transformisme » désigne, depuis Lamarck qui l'a formulé dès 1809 dans sa Philosophie zoologique, toute théorie d'une transformation des espèces au cours du temps, fondée chez lui sur l'usage et le non-usage des organes transmis par hérédité, un mécanisme orienté par le besoin de l'organisme. Lorsque L'Origine des espèces de Darwin fut traduite en français en 1862 par Clémence Royer, elle-même membre de la Société d'anthropologie de Paris, chez l'éditeur Guillaumin et Victor Masson, l'éditeur même du présent tiré à part, le vocabulaire lamarckien préexistant absorba la théorie nouvelle, au mécanisme pourtant très différent puisque fondé sur la sélection naturelle d'une variation non dirigée. C'est dans cette acception large que le mot est employé par les protagonistes de notre débat, qu'ils s'en réclament, comme Dally, traducteur en français de Huxley, ou qu'ils le combattent, comme Pruner-Bey et Alix.

Dally évoquait dans son mémoire de 1868 un défi que lui aurait adressé Pruner-Bey. C'est précisément ce point que Pruner-Bey entend rectifier en ouverture de son intervention, avant de développer sa propre argumentation anatomique en discussion avec les travaux de Louis-Pierre Gratiolet, les démonstrations crâniennes du zoologiste Edmond Alix, lui-même engagé dans la même controverse, et les planches comparatives de l'anatomiste britannique Richard Owen, dont l'opposition à Huxley sur l'anatomie du cerveau des grands singes avait déjà agité la science anglaise au début des années 1860. Le débat se poursuivra à la Société jusqu'en 1870.

Cette opposition entre deux logiques, une transformation par le besoin chez Lamarck, une transformation par le hasard et la sélection chez Darwin, n'a pas simplement été tranchée par la victoire du second camp. Le mécanisme lamarckien proprement dit fut écarté par la génétique dès le début du XXe siècle, puis par la synthèse moderne de l'évolution, qui reste aujourd'hui le cadre dominant de la biologie évolutive. Mais l'essor de l'épigénétique depuis les années 2000, qui a mis en évidence certains cas de transmission sur quelques générations de caractères induits par l'environnement sans modification de la séquence d'ADN, a relancé, dans un cadre scientifique très différent et avec une prudence de mise, la question d'un « retour » du lamarckisme. La portée évolutive réelle de ces phénomènes reste toutefois activement débattue et n'a rien d'un consensus établi.

Cette étape importante dans les débats sur le darwinisme et l'origine de l'homme au sein de la Société d'anthropologie de Paris, opposant deux de ses figures majeures, est présentée dans ce tiré à part avec un titre plus accrocheur et signifiant, illustrant le désir de l'auteur de populariser sa réflexion. La controverse fera long feu au côté de la révolution darwinienne, mais son écho scientifique se prolongera, sous une forme renouvelée, jusque dans les débats actuels sur l'épigénétique.