« Au portrait gravé », « à l’Obus », « aux Deux éléphants », « au Globe doré », « à la bannière argentée » ou « à la feuille d’Acanthe » … Ces appellations sont à elles seules des invitations aux voyages extraordinaires du plus célèbre romancier d’anticipation.

L’immense Jules Verne, dont les récits, sources de tant de vocations scientifiques ou littéraires, façonnèrent l’imaginaire occidental du XXème siècle, aurait éclipsé la modeste stature de son éditeur Hetzel, si celui-ci n’avait eu la même influence que son complice et ami, en bouleversant le monde de l’édition et surtout l’appétit d’aventures et de lectures de toutes les générations à venir.  Aujourd’hui encore, les éditions de Jules Verne dans les superbes reliures inventées par Hetzel comptent parmi les ouvrages les plus prisés des amateurs de livres anciens.
 

Les « cartonnages Hetzel » fruits de la collaboration unique d’un éditeur et de son écrivain exclusif, marquent un tournant majeur dans l’histoire de l’édition et plus particulièrement dans celle de notre relation au livre.

 
Depuis la Révolution, les progrès de l’enseignement universel ont permis d’augmenter considérablement le nombre de lecteurs et de diminuer leur moyenne d’âge. Or peu de romans sont destinée au jeune public, sinon des « tisanes littéraires » moralistes et propagandistes ou des réécritures aseptisées et patriotiques des contes et mythes anciens.
  Humaniste et progressiste engagé, Pierre-Jules Hetzel réinvente tout à la fois le livre, l’écrivain, le lecteur et le collectionneur.
 

Pour plaire à un public jeune et avide de découvertes littéraires, Hetzel compose une superbe édition ayant les attraits des plus luxueux ouvrages, format in-4, tranches dorées, plats estampés, typographie soignée, illustrations en pleine pages colorées et cartes. Il fait réaliser ses cartonnages par de grands relieurs comme Jean Engel ou Antoine Lenègre et crée ainsi des séries que les collectionneurs qualifieront par des métonymies poétiques qui marqueront l’histoire de la bibliophilie :

Dos au phare, plat à un éléphant, au bouquet de rose, au steamer, à l’astrolabe, cartonnages d’essais ou personnalisés, second plat à la grecque…

Hetzel publiera plus de deux mille éditions différentes des Voyages extraordinaires de Jules Verne. Malheureusement la passion effrénée de son jeune lectorat aura raison de la fragilité de ces lourds volumes et la plupart des exemplaires souffriront durement de la manipulation et des multiples lectures.

Aujourd’hui, les rares exemplaires en bel état sont assidument recherchés par les amateurs, cependant que des milliers de volumes défraichis, devenus sans valeur, peuplent encore les greniers.

Si ces éditions ont connu un tel succès ce n’est pas seulement grâce à l’élégance de leur reliure, c’est avant tout par l’incroyable imaginaire de Jules Verne servis par les meilleurs illustrateurs du temps.